从耳朵眼里往里看，就像一条黑洞洞的隧道。这个管道略呈S形弯曲，并且是个盲端，因此确切地说，外耳道并非是隧道，而是一个“山洞”，它的全长为2.5~3.5厘米，其尽头有一片很薄的灰白色的薄膜，将整个外耳道封闭住，这个就是俗话所说的耳膜，医学上称之为鼓膜。穿过这层鼓膜，里面又是一个宽大的空间，就是中耳，又叫鼓室，俗称“耳底子”。
外耳道由外在的软骨段和内在的骨性段两部分组成。它的走行方向由外向内为先向前、向上、再稍向后，然后弯向前下，为此，要想看清楚“山洞”里的情况，也就是做耳部检查时，就需要将耳廓向后上方牵拉，使外耳道变直，方能如愿以偿，窥清它的全貌。
软骨段和骨段交界处是外耳道中最狭窄的部位，称之为外耳道峡。靠近外耳道口的皮肤上长有许多细长的毛，有的还有当茂密。这些耳毛能够起到屏障作用，挡住灰尘或小虫进入耳内。软骨段的皮肤含有特殊细胞组成的皮脂腺和耵聍腺。皮脂腺能分泌出油状物质，润滑外耳道皮肤。耵聍腺是一种和汗腺结构类似的特殊腺体，具有杀菌和抑制霉菌生长的作用，对偶尔误入外耳道的小虫或异物，可起到粘着作用，保护外耳道皮肤和鼓膜免受伤害。
外耳道一端封闭的“山洞”能发挥最佳的传音功能特性，如果声波的波长正好是其管长的4倍，它就能起到扩音作用。已知外耳道长2.5厘米，所以其4倍为2.5×4=10厘米，而3000赫兹的声波波长为11.5厘米，那么，外耳道对3000-4000赫兹之间的频率的声波，传声和扩声的功能格外好。