人工耳蜗也称电子耳蜗、人工耳（artificial cochlear或cochlear implant），是一种需借助手术方式植入、能帮助配戴助听器无效的极度聋患者获得听觉的电子装置。人工耳蜗的研究起始于20世纪60年代，70年代末80年代初引入中国。
正常情况下，声波由外界经外耳、中耳传至内耳，导致内耳毛细胞将机械振动转化成生物电刺激，并经听神经将信号传入中枢而产生听觉，完成听觉过程。整个听通道的任何一个部位存在问题都会出现听觉障碍，但以内耳毛细胞的问题多见。比如，耳毒性药物可以引起内耳毛细胞的严重损害，从而导致听力损失。根据声音在听通道传递的机制，我们有可能使用适宜的电子装置取代毛细胞，将声音信号经听神经向中枢传递。这样的装置就是人工耳蜗。人的内耳毛细胞数以千计，最初的“人工耳蜗”却只有单导刺激电极。20世纪80年代后，随着大规模集成电路出现、计算机和生物医学工程技术的进展，人工耳蜗的刺激方式从单导电极埋植发展为多导人工耳蜗埋植（multi-channel cochlear implant,MCA），常见的有4导、8导、10导，12导、20导、22导等多种。多导技术的使用，使患者可以感知更广泛的源信号，提高了言语辨别与理解能力。
多导人工耳蜗（MCI）大体分为3个部分：言语处理器（speech processor）——负责把声波改变成特殊的声音码，通过导线与发射器相连，像盒式助听器一样随身配戴；麦克风、导线、发射器（microphone、cable及transmitter）——麦克风接受声音，多置放在外耳背，发射器将言语处理器传来的信号变成无线信号发射；人工耳蜗包括接收——刺激器（receiver stimulator）与电极（electrodes），负责接受发射器的输出信号并经电极刺激听神经后逐级传递，最终形成听觉。接收——刺激器与电极都需借助手术方式植入体内。
植入手术精细却并不复杂。术后患者能够感受到声音，但需经特殊训练才有可能理解语言。以往，医生对人工耳蜗植入对象的规定很严格，限制年龄（非幼儿）、耳聋部位（蜗性耳聋）且需证明确有无可以利用的残留听力。最近，有研究者提倡为幼儿植入人工耳蜗，但对“全聋”的要求依旧严格。由于幼儿的听力状况不易测定，故幼儿使用人工耳蜗者仍然有限。
迄今为止，人工耳蜗使用者例数并不多。究其原因，可能与效果及价格都有关系。但可以预见，随着技术水平的提高以及费用的降低，人工耳蜗会给更多的全聋患者带来福音。